Die Bezeich­nung Weih­nach­ten lei­tet sich vom mit­tel­hoch­deut­schen Wort ​„wyhe nah­ten“ ab, was so viel bedeu­tet wie ​„den geweih­ten, hei­li­gen Näch­ten“. Bereits im 4. Jahr­hun­dert haben die Römer das Fest der Geburt Jesu Chris­ti für die Nacht auf den 25. Dezem­ber fest­ge­legt, und zwar in zeit­li­chem Bezug auf die Win­ter­son­nen­wen­de. Im öst­li­chen Teil des Römi­schen Rei­ches aber wur­de Jesu Geburt am 6. Janu­ar gefei­ert, an dem wir Chris­ten heu­te ​„Epi­pha­nie“ fei­ern, das Hoch­fest der Erschei­nung des Herrn bzw. Hei­li­ge-Drei-Köni­ge. Zwei Tage nach der Hei­li­gen Nacht fei­ern wir am 26. Dezem­ber den ​„Ste­pha­ni­tag“, den Gedenk­tag des Hei­li­gen Ste­pha­nus. Die­ses Datum wur­de ganz bewusst so gewählt, woll­te man doch damit den unmit­tel­ba­ren Zusam­men­hang zwi­schen Leben (Freu­de über die Geburt Jesu Chris­ti) und Tod (Stei­ni­gung des Hl. Ste­pha­nus) ver­deut­li­chen. Der Hl. Ste­pha­nus gilt als der ers­te Mär­ty­rer des Christentums.